Nekoliko tjedana prije početka rata, rekao je plaćenik za BBC, mnogi su veterani tajne Wagnerove organizacije kontaktirani putem privatne grupe na Telegramu. Pozvani su na "piknik u Ukrajini", s referencama na kušanje "sala", svinjske masti koja se tradicionalno jede u Ukrajini.
U poruci se apelira da se prijave "oni s kaznenim dosjeima, dugovima, isključeni iz plaćeničkih skupinama ili bez putovnice". Poruka je također uključivala da su "srdačno pozvani oni iz ruskih okupiranih područja, samoproglašenih republika Luhansk i Donjeck, te Krima".
Grupa Wagner jedna je od najtajnovitijih organizacija u Rusiji. Službeno ne postoji, jer je služenje kao plaćenik suprotno ruskom i međunarodnom pravu. No, vjeruje se da je do 10.000 operativaca sklopilo barem jedan ugovor s Wagnerom u posljednjih sedam godina.
Aktivni plaćenik koji je razgovarao s BBC-jem rekao je da se novaci razmještaju u postrojbe pod zapovjedništvom časnika GRU-a, ruske vojne obavještajne jedinice unutar ministarstva obrane. Naglasio je da se promijenila politika novačenja te da je bitno manje ograničenja. "Oni regrutiraju sve i svakoga", rekao je plaćenik, nezadovoljan slabom profesionalnošću novih boraca.
Rekao je da nove postrojbe više ne nose Wagnerovo ime, nego se koriste nova imena poput Sokolova. Čini se da je to dio tendencije odmaka od reputacije Wagnerove grupe koja je kontaminirana, smatra Candace Rondeaux, profesorica ruskih, euroazijskih i istočnoeuropskih studija na Sveučilištu Arizona State.
Wagner se više puta suočavao s optužbama za kršenje ljudskih prava i ratne zločine u svojim operacijama u Siriji i Libiji. Plaćenički izvori s kojima je razgovarao BBC kažu da se novaci obučavaju u Wagnerovoj bazi u Moljkinu na jugu Rusije, pored baze redovne ruske vojske.
Osim privatnih grupa za razmjenu poruka, u Rusiji je također postojala javna kampanja za novačenje plaćenika. Na ruskoj platformi društvenih medija VK, jedna stranica posvećena sigurnosnim aktivnostima objavila je oglas tijekom prvog tjedna invazije pozivajući "zaštitare" iz drugih zemalja bivšeg Sovjetskog Saveza da se prijave za "obližnje inozemstvo". Vojni stručnjaci kažu da se radi o Ukrajini.
Prije je kaznena evidencija bila prepreka za one koji su se htjeli pridružiti plaćenicima. Također su postavljena ograničenja za sve rođene izvan Rusije zbog sumnje u odanost.
"Postoji velika potražnja za borcima, a da bi se postigao učinak na terenu, trebat će im tisuće plaćenika", kaže Jason Blazakis, viši znanstveni suradnik u Soufan Centru, američkom think tanku za sigurnost.
U petak je ruski ministar obrane Sergej Šojgu rekao da se 16.000 boraca s Bliskog istoka dobrovoljno prijavilo u borbu rame uz rame s ruskom vojskom. Ruski predsjednik Vladimir Putin naredio je da se borcima s Bliskog istoka omogući uključivanje u rat.
Smatra se da je oko 400 boraca iz Wagnerove grupe bilo u Ukrajini. Wagnerova skupina prvi je put identificirana 2014. godine, kada je podržavala proruske separatiste u sukobu u istočnoj Ukrajini. Jedan Wagnerov borac, koji je razgovarao za BBC, objasnio je da je u prvim danima invazije na Ukrajinu poslan u Harkiv, gdje je njegova jedinica uspješno završila misiju, ne otkrivajući o čemu se radi.
"Potom smo plaćeni 2100 dolara za jednomjesečni angažman i vratili smo se kući u Rusiju", rekao je plaćenik za BBC.
Blazakis opisuje korištenje plaćenika kao znak očaja u nastojanjima da se održi podrška ruske javnosti. Invazija ruskog predsjednika Vladimira Putina na Ukrajinu izazvala je više prosvjeda u Rusiji. Tisuće prosvjednika su uhićene. Blazakis je dodao da korištenje plaćenika omogućuje Kremlju da smanji broj svojih gubitaka, jer se plaćenici koriste kao topovsko meso.
Moskva je uvijek poricala bilo kakve veze s plaćeničkim skupinama. BBC je pitao rusko ministarstvo obrane koristi li se baza u Moljkinu za novačenje dodatnih snaga za ono što ruske vlasti zovu "specijalnom vojnom operacijom u Ukrajini". Odgovora nije bilo.
Dnevnik.ba